“守，还是走？”

这个问题，压在江砚心头，已有许多日。

这一夜，他把宋衡、老崔、老吴几个，叫到了医馆。

雨打着窗纸。一盏油灯，照着几张被这桩心事熬得发沉的脸。桌上摊着一张明州递来的请帖，边角已经被人反复捏得起了毛。

“守，”宋衡先开口。

这落第书生，分析起利害，条理分明。

“清水镇是咱们的根。据点、民心、机关防御，样样都在。守，便是以逸待劳。”

“可――”他话锋一转，指节敲了敲桌面，“清水镇地处水陆要冲，无险可守。卫氏也好，噬墨也罢，真要倾力来攻，咱们这点人手机关，挡得了一时，挡不了一世。”

“更要紧的是，”宋衡的声音沉了下去，“咱们守在这儿，等于把一镇百姓，绑在了这场祸事上。豺狼来咬江先生，头一个踏平的，是清水镇。”

这话，戳中了江砚最深的顾虑。

―

“那走呢？”江砚问。

“走，江先生一人，目标小，腾挪余地大。把卫氏、噬墨的视线引开，清水镇这一方百姓，或许反倒能得个平安。”

“走了，这据点，这一摊子人，怎么办？”

老崔一双搬了半辈子货的粗手，攥成了拳，粗声反对。

“江先生一走，咱们就是没头的苍蝇。豪商、世家、盐枭，谁不来踩一脚？好不容易挣下的安生日子――”

他顿了顿，像是连说出来都觉得心疼。

“没了。”

油灯底下，争论起来。

守，护得了据点，却把百姓绑上战车；走，护得了百姓，却弃了基业，弃了这些信他护他的人。

两难。

江砚听着，没有打断。

他知道，他们争的不只是守或走――是要不要跟着他，把命押上这场看不到底的豪赌。

这个决定太重。重到，他不能替他们做。

窗外的雨，一阵紧，一阵慢。

江砚的目光，扫过这几张脸。

宋衡，是他三顾才请来的落第书生，眼里是读书人的远虑；老崔，码头上的把头，半生被人踩在脚下，如今总算挺直了腰；老吴，倔了一辈子的铁匠，一双手，给清水镇打过半数的农具家什。

这些人，一年前，谁也不认得他。

这间医馆，半年前还是水龙帮眼里一块随时能踩烂的破药铺。是这一屋子人，陪他从烂泥里，一寸一寸趟出了今天。

如今他要做的这个决定，赌上的，不只是他自己的命，是这一屋子人，连同他们身后那一镇的安生。

他想起秦伯。

想起那个收留他、教他认字、最后替他挡了一刀的糟老头子。秦伯咽气前，攥着他的手，气若游丝地说：娃，你这本事，是用来护人的，可别糟践了。

护人。

可怎么护，才不至于把要护的人，反倒拖进火里――这道理，江砚翻来覆去想了许多日，始终没理出个头绪。

屋里静了下来，只剩窗外的雨声，和几个人粗重的呼吸。

―

一直闷不吭声的老吴，这会儿梗着脖子，闷声开了口。

“俺打了一辈子铁，不懂啥大道理。”

他那双烫满燎泡的大手，在膝盖上蹭了蹭。

“可俺知道一个理儿――铁要趁热打，路要往宽里走。”

他猛地一拍大腿。

“缩在一个地方，等人来砍，那是等死！”

老吴这一嗓子，瓮声瓮气，震得桌上那盏油灯的火苗都抖了一抖。

老崔在旁边愣了愣，搬货的粗手不自觉松开了拳。宋衡也抬起眼，望着这个平日里闷头打铁、难得说一句整话的铁匠，眼里掠过一丝异色。

“等死”两个字，砸在江砚心上。

他猛地抬起头。

是了。他翻来覆去想了这许多日，想的全是“守得住”还是“护得了”，却偏偏忘了――缩着不动，本就是最不该选的那一条。

守，和走――

他怔了一瞬，那点在心里反复盘桓了许多日、怎么也理不顺的滞涩，忽然，亮了。

“老吴这话，点醒我了。”

江砚缓缓站起身。

“守和走，本就不是二选一。”

众人一愣。

“我要守的根，在清水镇。”他一字