一文不免。家中无粮可缴，衙役便日日上门催逼，辱骂驱赶、步步紧逼，逼得家家户户走投无路。”

沈砚静静倾听，笔下文字密密麻麻，将老人的血泪控诉完整留存。他遍历七乡数日，听过无数灾民哭诉，可每一次听闻这般实情，心底的寒凉与沉重，便会加重一分。

“百姓无粮完税，无力承担苛税，官府便暗中牵线，让士族乡绅发放高利贷。”老翁喉头哽咽，字字泣血，“利息高得吓人，短期周转、利滚利叠，寻常农户根本无力偿还。短短两月之间，沿江七乡八成农户，都因完税被逼借债，最终无力偿还，只能变卖祖产、抵押良田。我们世代耕耘的沃土、祖辈传下的家业，就这样被士族低价吞并、尽数掠夺！”

“我家三亩水田，是祖辈传下的根基，为了完税活命，只能抵押给城中陆家。如今田地尽失、债务缠身，寒冬无粮、来年无耕，一家人守着破败茅屋，叫我们如何活下去啊！”

话音落下，老翁再也克制不住，佝偻着身躯，低头失声痛哭。苍老的哭声压抑嘶哑，带着无尽的绝望与无助，在寂静的茅屋内回荡，听得人心头发颤。

一旁的妇人低头垂泪，怀中的孩童早已睡去，小脸冻得通红，眉头紧锁，即便在睡梦之中，依旧藏着挥之不去的惶恐。小小年纪，已然历经家破业败、疾苦缠身，早早看透了盛世底层的寒凉。

沈砚放下纸笔，沉默良久，轻声问道：“近日官府派发糙米、安抚百姓，修补堤坝、整治村落，此事老丈如何看待？”

老翁闻，骤然抬头，眼底满是悲凉与讥讽：“那都是做给京官看的假象！每户区区数升糙米，不够三日果腹，却要我们感念官府恩德、闭口不疾苦。堤坝仓促覆土翻新，只是遮掩表层裂痕，内里腐朽空心，隐患分毫未除，待到来年汛期，依旧会再度溃塌。村落简单修整，只做临街门面，深处破败泥泞、疮痍满目，无人过问、无人修缮。”

“里正日日上门叮嘱、层层施压，勒令我们统一说辞，若是京官问询，必须说天灾无碍、官府勤政、民生安稳。若是有人敢吐露半句实情，待京官离去，便要重重追责、加倍报复，收回微薄粮米、追加赋税徭役！”

这番话，彻底戳穿了东南官绅精心打造的完美假面。

所有的安稳、所有的勤政、所有的太平，不过是一场自上而下、全员参与的虚伪表演。用百姓的恐惧、隐忍与血泪，堆砌出朝堂之上的盛世虚名、地方官绅的仕途安稳。

沈砚微微颔首，取出早已备好的诉状纸与印泥，轻声道：“老丈，我知你心存畏惧、恐遭报复。今日你所实情，我尽数记录在此，你若信任，可按下手印为证。这份诉状，我将直达陛下御案，不经地方官署、不经士族之手，绝密存档，无人可篡改、无人可销毁、无人可追责于你。”

老翁望着纸上密密麻麻的文字，望着沈砚眼底赤诚的笃定与坚定，犹豫片刻，浑浊的眼底闪过一丝决绝。

一辈子隐忍、一辈子顺从、一辈子被欺压裹挟，他早已忍无可忍、退无可退。家已破、业已失、债已累、苦已尽，若再沉默隐忍，只会任由官绅继续盘剥、后辈继续受苦，永无出头之日。

“我按！”老翁咬牙开口，声音铿锵，一扫此前的怯懦惶恐，“我一把老骨头，命贱如草，无所畏惧。只求大人能将实情上达天听，只求陛下能知晓江南万民疾苦，打破这层层遮掩的黑暗，还百姓一个公道！”

枯瘦苍老的手指，蘸上鲜红印泥，稳稳落在诉状落款之处。

一枚鲜红手印，清晰端正，不只是一名底层百姓的证词，更是万千灾民挣脱禁锢、撕破假面的呐喊，是刺破盛世虚安最滚烫、最有力的铁证。

就在此时，屋外忽然传来急促的脚步声与呵斥声，打破了乡间夜色的沉寂。

“夜已深沉，严禁乡民私会外人、妄议公事！速速开门，查验屋内！”

粗暴的喝骂声由远及近，伴随着杂乱的脚步声、木棍敲打门板的脆响，急促凌厉、气势汹汹。

陈老翁脸色骤然惨白，身躯瞬间僵硬，眼底瞬间布满恐惧：“是……是里正带衙役巡夜来了！他们查到大人在此了！”

妇人瞬间抱紧怀中孩童，浑身瑟瑟发抖，牙齿打颤，满脸绝望。

连日来，地方管控严苛至极，入夜之后禁止任何乡民私会外人、私下谈，但凡发现陌生身影、私下聚谈，一律视为私议时政、扰乱治安，锁拿追责、从严处置。沈砚深夜入户访民、记录实情，一旦被抓，不仅自身难保，陈家一家老小更是难逃重罚。

茅屋木门单薄，根本抵挡不住衙役的冲撞，门板摇晃剧烈，簌簌作响，随时可能被轰然撞开。

沈砚神色未变，从容收好诉状、纸笔与所有凭证，贴身藏好，随即缓缓起身，挡在一家人身前，神色沉静、不慌不忙。